Ein Spannungspneu entsteht durch die Bildung eines Ventilmechanismus. Luft dringt in den Pleuraspalt ein, kann aber durch Überlappung und Überdruck nicht entweichen. Der intrathorakale Druck steigt so stark an bis zuletzt die oberen Atemwege, die nicht betroffene Lungenhälfte und das Herz mit Aortenbogen komprimiert werden und keine Ventilation mehr möglich ist.